Rats en Amérique avant la colonisation: historique et origines

Avant l’arrivée des colons européens, le continent américain hébergeait une faune diversifiée, mais les rats n’y étaient pas indigènes. Effectivement, contrairement aux continents eurasiens où ces rongeurs avaient prospéré pendant des millénaires, les Amériques étaient exemptes de ces petits mammifères.

Ce n’est qu’avec les navires des explorateurs et des marchands européens que les rats ont fait leur apparition en Amérique. Transportés involontairement à bord des bateaux, ces rongeurs ont rapidement colonisé les nouvelles terres, trouvant un environnement propice à leur prolifération. Leur arrivée a marqué un tournant écologique significatif, impactant la biodiversité locale.

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Les espèces de rats présentes en Amérique avant la colonisation

Avant l’arrivée des colons, aucune espèce de rats n’était indigène aux Amériques. Pensez à bien comprendre quelles espèces de rats ont été introduites par la suite. Les trois principales espèces concernées sont : Rattus rattus, Rattus norvegicus et Rattus exulans.

Rattus rattus

Connu sous le nom de rat noir, Rattus rattus est l’une des premières espèces introduites. Originaire d’Asie, ce rat a voyagé avec les premiers explorateurs et s’est rapidement adapté aux nouvelles conditions climatiques des Amériques. Sa présence a profondément modifié les écosystèmes locaux.

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Rattus norvegicus

Le rat brun, ou Rattus norvegicus, aussi appelé rat d’égout, a suivi les premières vagues de colonisation européenne. Plus robuste et agressif que le rat noir, il s’est imposé dans les milieux urbains et ruraux, souvent au détriment des espèces locales.

Rattus exulans

Le rat polynésien, ou Rattus exulans, a une histoire un peu différente. Introduit par les navigateurs polynésiens bien avant l’arrivée des Européens, il a colonisé plusieurs îles du Pacifique. Sa présence sur le continent américain est toutefois plus marginale.

• Rattus rattus : rat noir
• Rattus norvegicus : rat brun ou rat d’égout
• Rattus exulans : rat polynésien

Le terme « rat » désigne plusieurs centaines d’espèces de mammifères rongeurs omnivores. En français, il inclut majoritairement des membres de la famille des Muridés, et plus spécifiquement du genre Rattus.

Les habitats naturels des rats en Amérique précoloniale

Les rats indigènes aux Amériques avant la colonisation appartenaient principalement à différentes sous-familles de la grande famille des Muridés. Ces rongeurs, bien que n’étant pas du genre Rattus, jouaient un rôle écologique fondamental dans leurs habitats respectifs.

Muridae et Murinae

Les Muridés, incluant les sous-familles Murinae et Sigmodontinae, étaient largement répandus sur le continent américain. Ces rongeurs occupaient divers écosystèmes, des forêts tropicales aux prairies arides, et s’adaptaient aux conditions locales. Les espèces de Murinae étaient particulièrement présentes dans les zones boisées et humides.

• Murinae : forêts tropicales et zones humides
• Sigmodontinae : prairies et régions arides

Myomorpha et Hystricognathi

Le sous-ordre Myomorpha regroupe des espèces de rats et de souris qui ont colonisé une large gamme d’habitats, y compris les zones urbaines protohistoriques et les espaces agricoles. Ces animaux étaient omniprésents et jouaient un rôle de régulateur naturel des populations d’insectes et autres invertébrés.

Le sous-ordre Hystricognathi, moins connu, inclut des espèces de rats épineux et de cochons d’Inde sauvages, qui habitaient principalement les régions montagneuses et les forêts denses.

• Myomorpha : habitats variés, y compris zones urbaines
• Hystricognathi : régions montagneuses et forêts denses

Avant l’arrivée des espèces de Rattus avec les colons européens, les rats indigènes des Amériques jouaient déjà un rôle essentiel dans la biodiversité locale, contribuant à l’équilibre des écosystèmes.

Le rôle écologique des rats dans les écosystèmes amérindiens

Les rats jouaient un rôle fondamental dans les écosystèmes amérindiens avant l’arrivée des colons européens. En tant que prédateurs et proies, ils participaient activement à l’équilibre des chaînes alimentaires. Les différentes espèces de rats, appartenant principalement aux familles Muridae et Hystricognathi, favorisaient la dispersion des graines, contribuant ainsi à la régénération des forêts et des prairies.

Régulation des populations d’insectes

Les rats étaient aussi des régulateurs naturels des populations d’insectes. En consommant une variété d’invertébrés, ils aidaient à maintenir un équilibre écologique. Cette fonction de régulation était essentielle pour limiter les infestations d’insectes nuisibles aux cultures amérindiennes.

Facteurs de fertilisation du sol

Les activités de fouissage des rats contribuaient à l’aération des sols, facilitant ainsi la pénétration de l’eau et des nutriments. Leurs déjections enrichissaient le sol en matière organique, améliorant la fertilité des terrains cultivés. Les Amérindiens avaient conscience de cet apport et géraient les populations de rats de manière à maximiser ces bénéfices.

Symbolique culturelle

Au-delà de leur rôle écologique, les rats occupaient une place symbolique dans la culture amérindienne. Ils étaient souvent représentés dans les mythes et les légendes, symbolisant à la fois la ruse et la persévérance. Cette dimension culturelle renforçait l’importance de ces rongeurs dans la vie quotidienne des populations amérindiennes.

Les interactions entre les populations humaines et les rats avant la colonisation

Avant l’arrivée des colons européens, les populations amérindiennes entretenaient des relations complexes avec les rats. Ces interactions variaient en fonction des contextes culturels et écologiques. Les Amérindiens, conscients des nuisances potentielles posées par les rats, développaient des stratégies pour minimiser les dommages causés aux cultures et aux réserves alimentaires.

Les rats comme nuisibles :

• Les rats étaient souvent considérés comme des nuisibles en raison de leur capacité à détruire les récoltes et à contaminer les réserves alimentaires.
• Des techniques de piégeage et de chasse étaient couramment utilisées pour contrôler les populations de rats et protéger les ressources vitales.

La domestication et les études :

• Certains groupes amérindiens ont exploré la domestication des rats, bien que cela soit resté marginal.
• Les observations des comportements des rats ont permis de mieux comprendre les dynamiques écologiques locales et d’adapter les pratiques agricoles en conséquence.

L’étude des interactions entre les rats et les humains avant la colonisation révèle une coexistence marquée par des efforts constants pour équilibrer les bénéfices et les nuisances. Les rats, tout en étant des prédateurs de cultures, jouaient aussi un rôle dans la régulation des écosystèmes et la fertilisation des sols, aspects que les Amérindiens savaient exploiter à leur avantage.